DESCRIPCIÓN: Es un animal inconfundible. Su trompa, aplastada y desnuda, destaca de un cuerpo rechoncho, con una gruesa cola escamosa, de sección redondeada, pero comprimida lateralmente en su extremo. Ojos muy pequeños y ausencia de pabellones auditivos. Pelo largo y liso de color castaño o gris, con irisaciones y el vientre más claro. Extremidades posteriores mucho mayores que las anteriores y adaptadas a la natación, con membranas interdigitales. Cráneo similar al de los topos, en el que destacan los de gran tamaño y forma triangular.
Se han descrito cuatro especies del género Galemys, tres de ellas son fósiles y sólo G. pyrenaicus se mantiene en la actualidad. La subfamilia Desmaninae, se caracteriza por sus adaptaciones acuáticas desde finales del Mioceno (hace 15 millones de años).
grande izqu. (témpera; medidas aprox. original, sin marco: 48 x 30 cm.)
pequeño drch. (témpera; medidas aprox. original, sin marco: 14 x 11 cm.)
Se trata de un endemismo ibérico, que se distribuye desde la vertiente francesa de los Pirineos hasta la mitad septentrional de Portugal. Según el Atlas of European Mammals la distribución del desmán ibérico en España representa aproximadamente el 80% de la distribución histórica mundial de la especie.
En los Pirineos franceses se distribuye por las cabeceras de ríos de diferentes cuencas que vierten tanto al Atlántico (desde el Nivelle al Garonne) como al Mediterráneo (desde el Aude al Massanne). En la vertiente española, además de las cabeceras de los ríos que vierten en el Cantábrico (Bidasoa, Urumea y Leizarán) el desmán se ha encontrado en las cabeceras de los afluentes del Ebro y de la cuenca alta del Ter.
Las poblaciones ubicadas en los ríos del Arco Atlántico forman un continuo desde el límite de Vizcaya y Cantabria hasta la cuenca del Mondego en Portugal, salvo algunos pequeños ríos que vierten al Cantábrico.
Las cabeceras de los afluentes del Duero tienen desmanes, aunque según estudios recientes, las poblaciones de la margen izquierda parecen haber desaparecido. En la cuenca del Tajo sólo está presente en las cabeceras de los afluentes procedentes del Sistema Central Occidental. En la cuenca meridional del Ebro se encuentran en el norte del Sistema Ibérico (La Rioja y Soria), aunque también hay citas aisladas antiguas no confirmadas en la provincia de Zaragoza (Moncayo y Río Piedra).
VARIACIÓN GEOGRÁFICA: En la actualidad los criterios que sirvieron para la descripción de dos subespecies, Galemys pyrenaicus pyrenaicus (E. Geoffroy, 1811) para los Pirineos y la Cordillera Cantábrica y Galemys pyrenaicus rufulus (Graells, 1897) para el Sistema Central, han sido cuestionados por algunos autores y revalidados por otros, aunque no ha sido aclarada suficientemente la estructura genética que pueden presentar las diferentes poblaciones.
HÁBITAT Y RANGO ALTITUDINAL: Vive en arroyos montañosos de aguas limpias y oxigenadas. Una limitación importante es que pueda existir un flujo regular de agua durante todo el año, por lo que muestran una preferencia por las regiones de clima oceánico frente a las de clima mediterráneo. Su presencia no depende tanto de la altitud (se encuentra desde casi al nivel del mar en el norte de Portugal, Galicia y Asturias, hasta los 2.500 m en Pirineos) como de la pendiente de los ríos, su profundidad (pequeña o moderada) y la velocidad de la corriente.
REPRODUCCIÓN: El período de celo abarca los meses de enero a mayo y los partos de marzo a julio. Las camadas varían de uno a cinco individuos, con un valor más frecuente de cuatro. Las hembras tienen estro postparto y, por tanto, pueden tener varias camadas anuales, ya que la frecuencia de hembras preñadas muestra tres picos por estación reproductora: febrero, marzo y mayo. Probablemente no se reproducen hasta alcanzar el año de edad. Pocos individuos superan los 3 años de vida.
HÁBITOS ALIMENTARIOS: Se alimenta de invertebrados bentónicos reófilos de tamaño relativamente grande, principalmente larvas de tricópteros (94% de frecuencia media en excrementos), plecópteros (39%) y efemerópteros (8%).
ABUNDANCIA: El tamaño total de la población es desconocido. Es más abundante en las regiones atlánticas, mientras que en los ambientes mediterráneos, su presencia parece estar limitada por las sequías estivales.
ORGANIZACIÓN SOCIAL Y COMPORTAMIENTO: Durante la primavera, en plena época reproductora, viven en parejas o aislados, evitando el solapamiento de una pareja de animales con las contiguas. Los machos permanecen más tiempo en el borde de sus territorios, mientras que las hembras lo utilizan de forma más regular. Son principalmente nocturnos, aunque con un período activo menor a primeras horas de la tarde. Aprovechan los huecos naturales como madrigueras.
INTERÉS ECONÓMICO Y RELACIÓN CON EL HOMBRE: Aunque se les ha acusado de diezmar los alevines de las piscifactorías, no se han encontrado restos de peces en los estudios de alimentación realizados.
DEPREDACIÓN: Presa frecuente de la nutria, Lutra lutra (hasta el 5% en Galicia), ocasional de otros depredadores de peces (como la garza real Ardea cinerea, la cigüeña común Ciconia ciconia, el martinete Nycticorax nycticorax) y del lucio Esox lucius y, rara vez, de oportunistas (como el busardo ratonero Buteo buteo, el cárabo Strix aluco, la lechuza común Tyto alba y el gato doméstico Felis catus).
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texto extractado del la web oficial del Proyecto LIFE / Desmania: http://www.lifedesman.es/
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